Pourquoi mon chat ronronne-t-il ?

Le ronronnement signifie-t-il toujours que le chat va bien ?

Non, et c'est sans doute la première idée reçue à corriger.

Le ronronnement accompagne le plus souvent des moments de détente : une séance de caresses, un repos au soleil ou la présence rassurante de son propriétaire.

Mais il apparaît aussi dans des situations bien moins agréables pour le chat.

La douleur, l'anxiété, la peur ou la soumission peuvent également déclencher un ronronnement, l'animal cherchant alors à se réconforter lui-même.

Un chat qui ronronne sur la table d'examen d'un vétérinaire, ou juste après une chute, ne se dit donc pas nécessairement satisfait de la situation.

Pourquoi les chatons ronronnent-ils dès la naissance ?

Le ronronnement apparaît très tôt dans la vie du chat, parfois dès les premiers jours.

Le chaton, encore aveugle et sourd à la naissance, ronronne pendant la tétée pour signaler sa présence à sa mère et exprimer son état de confort.

La chatte ronronne également en retour, ce qui contribue à maintenir un contact étroit avec ses petits grâce aux vibrations et aux sons produits.

En grandissant, le chat conserve ce comportement et l'utilise ensuite dans bien d'autres situations, avec ses congénères comme avec les humains.

Qu'est-ce que le « ronronnement de sollicitation » ?

C'est une variante bien particulière du ronronnement, mise en évidence par une étude de l'université du Sussex publiée en 2009 dans la revue Current Biology.

Les chercheurs ont observé que certains chats, lorsqu'ils réclament de la nourriture, ajoutent à leur ronronnement habituel un son de fréquence plus élevée, proche d'un miaulement ou d'un cri.

Lorsque des volontaires, y compris des personnes n'ayant jamais possédé de chat, ont écouté ces enregistrements, ils ont jugé ce ronronnement de sollicitation plus urgent et plus difficile à ignorer qu'un ronronnement ordinaire.

L'hypothèse avancée par les chercheurs est que cette composante aiguë exploite une sensibilité humaine particulière aux sons de détresse et rend la demande du chat plus efficace.

Comment un aussi petit animal produit-il un son aussi grave ?

C'est une question à laquelle la science ne répond encore que partiellement.

L'ancienne théorie : des contractions musculaires très rapides

Pendant longtemps, on a considéré que le ronronnement provenait de contractions rythmiques des muscles du larynx, commandées par le cerveau et répétées plusieurs dizaines de fois par seconde.

Ce que révèle une étude récente

En 2023, une équipe de l'université de médecine vétérinaire de Vienne, dirigée par le chercheur Christian Herbst, a publié dans Current Biology des résultats qui ont complexifié cette théorie.

En étudiant des larynx de chats domestiques en laboratoire, l'équipe a mis en évidence la présence de coussinets de tissu conjonctif intégrés aux plis vocaux.

Ces structures permettraient au larynx de produire des vibrations à très basse fréquence de façon quasi passive, sans nécessiter de contractions musculaires continues commandées par le cerveau.

Les auteurs précisent cependant que cette découverte ne réfute pas totalement les mécanismes nerveux déjà envisagés : le ronronnement reste un phénomène plus complexe qu'on ne le pensait.

Le ronronnement a-t-il un pouvoir guérisseur ?

C'est une hypothèse séduisante, mais elle doit être présentée avec prudence.

Certaines fréquences associées au ronronnement se situent dans des plages qui ont également été étudiées en thérapie vibratoire ou mécanique. Cela a conduit certains chercheurs à proposer que ces vibrations pourraient participer à certains mécanismes de récupération.

Pour autant, aucune étude ne démontre directement que le fait de ronronner accélère la guérison d'une fracture ou d'une blessure chez le chat. Il s'agit donc d'une piste de recherche, et non d'un effet thérapeutique scientifiquement établi.

Tous les chats peuvent-ils ronronner ?

Non, pas de la même façon.

Le chat domestique et la plupart des petits félins peuvent produire un ronronnement continu, aussi bien en inspirant qu'en expirant.

Les grands félins comme le lion, le tigre ou le jaguar ne ronronnent pas de cette façon. Leur anatomie laryngée leur permet plutôt de produire des vocalisations puissantes comme le rugissement.

Chez les félins, la frontière entre les espèces capables de rugir et celles capables de ronronner de façon continue n'est toutefois pas totalement simple, et certaines espèces présentent des particularités.

De quoi votre chat vous parle-t-il en ronronnant ?

Le chiffre à retenir

Dans la vraie vie : deux ronronnements, deux messages

Un matin, un chat ronronne doucement, lové contre son propriétaire qui le caresse avant de partir travailler.

Une heure plus tard, le même chat ronronne à nouveau, mais cette fois en tournant autour de sa gamelle vide, avec un son plus aigu et beaucoup plus insistant.

Sans le savoir, son propriétaire vient d'entendre deux ronronnements très différents : le premier exprime surtout le contentement, le second correspond à ce que les chercheurs appellent un ronronnement de sollicitation, particulièrement efficace pour attirer l'attention.

Quelques jours plus tard, chez le vétérinaire pour un vaccin, le chat se remet à ronronner sur la table d'examen.

Ce troisième ronronnement n'est pas forcément un signe de bien-être : il peut correspondre à un mécanisme d'auto-apaisement face au stress de la situation.

En résumé

Le ronronnement n'est pas un simple signal de bonheur : c'est un outil de communication et d'auto-apaisement que le chat utilise dans des situations très variées.

Il exprime le plus souvent la détente et le contentement, mais aussi parfois le stress, la douleur ou la peur.

Certains chats l'utilisent même de façon stratégique, en y ajoutant un son aigu difficile à ignorer, pour obtenir plus vite de la nourriture ou de l'attention.

Sur le plan scientifique, le mécanisme précis qui permet de produire ce son grave reste un sujet de recherche actif, et les découvertes récentes ont surtout montré que le phénomène est plus complexe qu'on ne le pensait.

La bonne question n'est donc pas seulement « pourquoi mon chat ronronne-t-il ? », mais aussi : « dans quelle situation le fait-il, en ce moment précis ? »